Philip Bethge

Tag: conservation

  • Schiff versenkt

    Kommentar: Die illegale Ausbeutung der Meere muss endlich beendet werden.

    Von Philip Bethge, SPIEGEL 16/2015

    Highnoon auf dem Ozean: Vor Westafrika versank vorigen Montag ein Fischtrawler, der monatelang von Booten der Organisation Sea Shepherd verfolgt worden war. Die Ökoaktivisten sagen, der Kapitän habe den Trawler namens “Thunder” absich tlich versenkt, um “Beweise zu beseitigen”. Denn die “Thunder” soll auf illegalem Fischzug gewesen sein.

    Der Vorfall verweist auf ein weltweites Problem: Rund 25 Millionen Tonnen Fisch – bis zu einem Drittel des weltweiten Fangs – werden unrechtmäßig angelandet. Es ist empörend, dass dieses Problem überhaupt noch existiert. Illegaler Fischfang ist nur möglich, weil es den Trawlern immer noch viel zu leicht gemacht wird, die Regeln zu brechen – indem sie unter Billigflagge fahren oder zum Anlanden ihrer Beute Häfen in Entwicklungsländern anlaufen, in denen die Kontrollen lax und die Beamten korrupt sind.

    Illegaler Fischfang ist nur deshalb lukrativ, weil jene Länder, in denen der Fisch verkauft wird, nicht ausreichend die Herkunft der Fänge hinterfragen.

    Die EU muss mit gutem Beispiel vorangehen und den Fischhandel zu einem genaueren Herkunftsnachweis der Ware zwingen. Auch der Betrieb von Trawlern unter Billigflagge darf für Unternehmen, die Fisch bei uns handeln wollen, nicht mehr akzeptiert werden. Sonst geht der Raubbau weiter, der unter anderem dazu führt, dass Fischereiexperten die Fangquoten falsch festlegen, weil sie die illegalen Fänge nicht berücksichtigen.

    Für ihre Verfolgungsjagd auf hoher See ist den Ökoaktivisten kein Vorwurf zu machen – im Gegenteil. Dankenswerterweise haben sie eine Fischindustrie bloßgestellt, die sich nicht an die Regeln hält. Und sie haben den Raubfischern in Seenot geholfen – und das, obwohl sie diese wohl am liebsten in die ewigen Fischgründe geschickt hätten. Stattdessen nahmen sie die Schiffbrüchigen an Bord und übergaben sie den Behörden.

  • Rotmilan auf Kollisionskurs

    Von Philip Bethge, DER SPIEGEL 47/2014

    Der Ausbau der Windenergie ist für die Vogelwelt kein Grund zum Tirilieren. Die Tiere werden von den gewaltigen Flügeln der Windräder massenhaft zerschreddert. Die Länderarbeitsgemeinschaft der Vogelschutzwarten hat deshalb schon 2012 eine Neufassung ihres “Helgoländer Papiers” von 2007 vorgelegt, in dem die Experten empfehlen, wie weit Windräder mindestens von den Brutplätzen verschiedener Vogelarten entfernt sein sollten. Halten sich die Windkraftbauer daran, so die Hoffnung, werden weniger Vögel durch die Rotoren getötet. Das Problem: Die Studie liegt bis heute unveröffentlicht bei der zuständigen “Bund/Länder-Arbeitsgemeinschaft Naturschutz, Landschaftspflege und Erholung” (Lana). Und der Vorwurf wird laut, dass die Lana die Veröffentlichung absichtlich verzögert, weil manche Umweltministerien ihre Windenergie-Ausbaupläne gefährdet sehen. Noch dazu ist den Vogelwarten inzwischen aufgetragen worden, die Ergebnisse zunächst mit dem Bundesverband Windenergie zu diskutieren. Eine staatliche Fachbehörde wird also dazu verdonnert, ihre wissenschaftlichen Empfehlungen vor Veröffentlichung mit einem Lobbyverband zu besprechen. Das ist etwa so, als würde eine Studie zu den Risiken des Rauchens zum Korrekturlesen an die Tabakindustrie geschickt.

    Die Windenergiebranche hat großes Interesse daran, die Vogelwärter zu beeinflussen. So empfehlen die Experten in dem neuen Papier, den Mindestabstand, den Windräder von Rotmilan-Horsten haben sollten, von 1000 auf 1500 Meter zu erhöhen. Für die Anlagenbauer wird es damit mancherorts noch schwieriger, Standorte für Windkraftwerke zu finden. Bei anderen Vogelarten haben die Fachleute die Mindestabstände allerdings gesenkt. Umso unverständlicher ist es, dass die Lana das “Helgoländer Papier” verschleppt.

    Natürlich muss die Windkraft weiter gefördert werden. Doch auch der Artenschutz muss zu seinem Recht kommen. Für den gefährdeten Rotmilan etwa ist Deutschland das wichtigste Brutgebiet. Auch um Planungssicherheit für die Windenergiebranche zu schaffen, sollte deshalb vor einem weiteren Ausbau der Windkraft bundeseinheitlich verbindlich geregelt werden, welchen Platz die Technik der Natur einzuräumen hat. Niemand besitzt dafür eine bessere Expertise als die Vogelschutzwarten.

  • Die Zähmung der Ströme

    Auf dem Balkan rauschen die letzten Wildflüsse Europas durch unberührte Täler. Doch künftig sollen sie von mehr als 570 Staudämmen gebändigt werden, um Strom zu gewinnen. Was ist kostbarer: grüne Energie – oder die Natur?

    Von Philip Bethge, DER SPIEGEL 3/2014

    Wer weiß schon noch, wie Flüsse einst flossen, als man sie ließ? Wie breit das Bett ist, das sie sich über die Jahrhunderte gebahnt haben? Wie Stillwasser glitzert neben Stromschnellen, die über Schotterfelder rauschen; wie Schwemmholz, zu Nestern getürmt, an den Ufern kleiner Inseln strandet. Wie Pappelschösslinge um Halt ringen, sich alles immerzu ändert an der Grenze zwischen Wasser und Land.

    An der Vjosa lässt sich beobachten, wie früher auch Elbe, Rhein und Oder die Landschaft formten. Der Fluss zieht durch sein Tal im Süden Albaniens, verzweigt sich in Arme, die bald wieder zusammenfließen, das Wasser gibt und nimmt den festen Grund.

    “Bei jedem Hochwasser verlagert die Vjosa ihren Lauf”, schwärmt Ulrich Eichelmann, Naturschützer von der Organisation Riverwatch, und blickt hinüber zum schmalen Band des Auwalds, der sich an die Talflanke schmiegt. “Der Fluss füllt das ganze Tal aus”, sagt der 52-Jährige. “So etwas gibt es in Europa nur noch hier, auf dem Balkan.” Dann hält er inne. Drüben am anderen Ufer steigt ein Kormoran schwerfällig in die Lüfte.

    Die Vjosa: 270 Kilometer Flusslandschaft, vom griechischen Pindosgebirge bis hinab zur Adria. Kein Damm stört das Wasser auf seinem Weg. Kein Betonbett lenkt den Lauf. Und jeder Kiesel erzähle eine Geschichte, sagt Eichelmann – von unberührten Orten oben in den Bergen, von Wasserfällen, Schluchten, Seen.

    So glasklar wie die Vjosa rauschen viele Gewässer in den Staaten des ehemaligen Jugoslawiens die Berge hinab, ebenso in Albanien und Bulgarien. “Auf dem Balkan schlägt das blaue Herz Europas”, sagt Eichelmann, der sich zusammen mit der Umweltorganisation EuroNatur dafür einsetzt, die natürlichen Ströme zu erhalten.

    80 Prozent der Flüsse auf dem Balkan, so zeigt ein Gutachten, sind noch in gutem oder sehr gutem ökologischem Zustand – ein Paradies für Fische, Muscheln, Schnecken und Insekten.

    Doch die letzten Wildflüsse Europas sind in Gefahr. Mehr als 570 größere Staudämme samt Wasserkraftwerken (jeweils mit einer Kapazität von über einem Megawatt) sind in der Region geplant (siehe Grafik).

    Mit dem Geld internationaler Finanzinstitute – unter ihnen die Deutsche Bank, die Weltbank und die Europäische Bank für Wiederaufbau und Entwicklung (EBRD) – sind die Wehrbauer ans Werk gegangen.

    Eine “Goldgräberstimmung” macht Eichelmann aus, die “Hydrolobby” wittere den letzten unerschlossenen Energiemarkt Europas. Kurz bevor die Balkanstaaten sich qua Beitritt den Öko-Reglements der Europäische Union unterwerfen müssen, versuche die Industrie, Tatsachen zu schaffen: “Was in der EU längst verboten ist, wird nun noch schnell auf dem Balkan versucht”, sagt Eichelmann. Im Namen von Ökostrom und Klimaschutz drohe ein Ausverkauf unberührter Natur.

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    In Albanien ist die Zähmung der Ströme in vollem Gang. Ein Bauboom hat das bettelarme Land ergriffen: Im Fluss Drin im Norden des Landes sind drei große Dämme bereits fertig. Für den Devoll hat die norwegische Firma Statkraft Konzessionen erworben. Und auch an der Vjosa droht Ungemach. Acht Dämme sind geplant. Einer davon ist bereits im Bau. Nahe der Ortschaft Kalivaç drängt der Fluss sich durch eine Enge. Bagger verschieben dort Berge aus Kies und Sand. Fast 50 Meter hoch und 350 Meter breit soll die Staumauer werden.

    Es ist ein Italiener, Francesco Becchetti, der diesen Staudamm errichten will. In seiner Heimat besitzt der 47-Jährige ein Bau- und Müllimperium, in Albanien einen Fernsehsender. Wer ihn treffen will, muss sich zunächst von einem seiner TV-Journalisten aushorchen lassen. Dann geht es über eine staubige Straße bis nach Kalivaç. Dort wartet der Industrielle mit seiner Entourage, einem guten Dutzend kräftiger Männer, die sich um eine beträchtliche Anzahl teurer Limousinen scharen.

    Im Bürocontainer der Baustelle zeigt Becchetti dann die Pläne für die Sperre der Vjosa. Dicke Gutachten hat der bärtige Italiener mitgebracht. 70 Millionen Euro habe sein Talsperrenprojekt bereits verschlungen, berichtet er, auch Geld der Deutschen Bank war dabei. Inzwischen hat sich das Geldhaus aus dem Joint Venture verabschiedet.

    Beim Aufstieg auf das halbfertige Bauwerk kommt die Rede dann auf die Vjosa. Ob Becchetti bekannt sei, dass es sich um einen der letzten Wildflüsse Europas handle? Nein, antwortet der Bauherr. “Aber der Damm wird kein Problem für die Umwelt sein”, sagt er. Und: “Ich musste mir das erst erklären lassen – aber wir planen eine Forellentreppe ein.”

    Eine Forellentreppe? Gegen den Komplettverlust eines einzigartigen Lebensraums? Aus Ökologensicht: ein schlechter Witz. “Sollte die Vjosa zu einer Kette von Stauseen verkommen”, befürchtet Spase Shumka von der naturwissenschaftlichen Fakultät der Agrar-Universität Tirana, “können zum Beispiel Aal und Meeräsche hier nicht überleben.” Bis zu 200 Kilometer wandern die europaweit bedrohten Fische bislang die Vjosa hinauf.

    Zahllose Vögel wie etwa Flussregenpfeifer, Seiden- und Silberreiher seien auf die Auen der Flüsse angewiesen, sagt Shumka. Und viele nur auf dem Balkan heimische Fischarten wie etwa die Pindus-Bachschmerle könnten an den Rand des Aussterbens gebracht werden.

    In der Hauptstadt Tirana wird allerdings schnell deutlich, dass Naturschutz in der Prioritätenliste der albanischen Regierung einen unteren Platz belegt.

    Im Regierungsviertel am Bulevardi Dëshmorët e Kombit residiert Damian Gjiknuri, Minister für Energie und Industrie. Zwar gibt sich der erst wenige Monate amtierende Politiker redlich Mühe, Verständnis für den Naturschutz aufzubringen. Die Energieversorgung des Landes liegt ihm indes mehr am Herzen.

    “Zurzeit müssen wir zwischen 35 und 40 Prozent unseres Stroms importieren”, sagt Gjiknuri. Um das zu ändern, habe Albanien keine andere Wahl, als auf Wasserkraft zu setzen. Das Potential sei enorm: “Wir können die heimische Stromproduktion durch Wasserkraft um das Zehnfache steigern.”

    Aus dem gleichen Grund will im benachbarten Mazedonien das staatseigene Energieunternehmen Elektrani na Makedonija (ELEM) zwei Staudämme bauen – mitten in einen Nationalpark.

    Das 73 000 Hektar große Mavrovo-Schutzgebiet liegt an der Grenze zu Albanien und dem Kosovo und ist einer der ältesten Nationalparks Europas. Buchen-Urwälder gibt es dort, durch die noch Wölfe und Bären schleichen. In den Bächen leben Fischotter, Forellen und Süßwasserkrebse. Stolz der Region ist der Balkan-Luchs; nur noch etwa 50 Exemplare der Katzenart streifen durch die Wälder – Aussterben in Sicht.

    Zwei größere Dämme sind im Mavrovo-Nationalpark geplant. “Lukovo Pole” liegt hoch oben in den Bergen, dort, wo die Bäume alpinen Feuchtwiesen weichen und die Pflanzenvielfalt am größten ist. In der Nähe haben Experten der Unesco ein Tal entdeckt, das als Weltnaturerbe in Frage kommt.

    71 Meter hoch soll der Lukovo-Pole-Damm werden. Eine neue Straße durch den Nationalpark müsste gebaut werden, um ihn zu errichten. Im Juli will die Weltbank entscheiden, ob sie das Projekt mit 70 Millionen Dollar unterstützt.

    Weiter unten im Tal liegt “Boskov Most”, das letzte Refugium des Balkan-Luchses. Dort soll ein Damm den Fluss Mala Reka blockieren. Die EBRD hat bereits 65 Millionen Euro für den Bau zugesagt. Eine schmale Straße führt entlang der Mala Reka bergan. Nach ein paar Minuten Fahrt stoppt Eichelmann den Wagen und springt hinaus. Der erste Schnee des Winters liegt wie eine löchrige Decke über dem Tal. Die Luft ist schneidend kalt. Der Fluss schäumt und rauscht.

    Eichelmann kraxelt die Böschung hinab. Und plötzlich ist da eine eigene Welt aus Licht und Schatten, Kälte und Feuchtigkeit. Das Wasser umtost moosbewachsene Felsen, verschwindet in Höhlungen, zwängt sich durch Kämme aus Eiszapfen.

    Am überhängenden Fels hat eine Wasseramsel ihr Kugelnest aus Moos gebaut. Im Labyrinth der Wurzeln und Steine leben nur auf dem Balkan vorkommende Forellenarten und die Larven von Köcherfliegen und Quelljungfern. “Das liebe ich: diese einzigartige Vielfalt”, sagt Eichelmann. Was passiert mit der Mala Reka, wenn der Damm gebaut würde? “Das Flussbett läge die meiste Zeit trocken.” Das Wasser des künftigen Stausees soll zwar noch durch die Mala Reka abgeleitet werden, allerdings nur zu Zeiten des höchsten Strombedarfs. “Schwallbetrieb” nennen Ingenieure das Konzept. Einmal am Tag jagt dann eine Flutwelle durchs Tal.

    Die Mehrheit der Tiere und Pflanzen im Ökosystem, fürchten Biologen, würde die tägliche Spülung nicht überleben. Und die für den Dammbau notwendigen Straßen würden Mavrovo fragmentieren und Wildtieren das Leben erschweren.

    Die internationalen Finanziers schert das nicht: “Keines der Gutachten legt nahe, dass der Nationalparkstatus von Mavrovo gefährdet wird”, heißt es bei der EBRD. Die Vielfalt sei nicht in Gefahr, beschwichtigen auch die Kraftwerksbetreiber des Energieunternehmens ELEM.

    Mazedonien gehört zu den Ländern des “202020-Netzwerks”. Diese Staaten haben sich vorgenommen, den Anteil grüner Energie bis 2020 auf mindestens 20 Prozent zu heben und den Treibhausgas-Ausstoß um 20 Prozent zu senken. “Ohne Wasserkraft kommen wir nicht aus”, sagt ELEM-Chef Dejan Boskovski.

    Doch der internationale Druck wächst. Die Weltnaturschutzunion IUCN fordert in einer Resolution, den Bau der Wasserkraftwerke im Mavrovo-Nationalpark aufzugeben. Und vergangene Woche wandten sich mehr als hundert europäische Forscher, unter ihnen auch der deutsche Naturwissenschaftler Ernst Ulrich von Weizsäcker, direkt an Weltbank und EBRD, um die Finanzierung der Mavrovo-Dämme zu stoppen. “Wir sind überrascht, dass Ihre Institutionen überhaupt erwägen, diese Projekte zu unterstützen”, heißt es in dem Schreiben. Die Vorhaben “unterminieren die Nationalpark-Idee” und “verstoßen gegen EU-Gesetze wie die ,Natura 2000′-Direktive” und die Wasserrahmenrichtlinie.

    Wenn nichts geschehe, würden “diese Flüsse genauso zerstört wie unsere in den siebziger Jahren – und das auch noch mit unserer Hilfe”, mahnt Ulrich Eichelmann. “Ich bin nicht gegen Wasserkraft, aber wir brauchen einen Masterplan für den Balkan, um festzulegen, wo es in Ordnung ist, solche Kraftwerke zu errichten, und wo nicht.”

    Viele der Balkanstaaten strebten in die EU. “Wenn diese Länder etwas in die Gemeinschaft einbringen können, dann ist das Landschaft”, sagt der Naturschützer.

    Doch die meisten Balkanstaaten stecken tief in der Wirtschaftskrise. Wo kein Geld ist, wird Naturschutz zweitrangig. Selbst eine gründliche Bestandsaufnahme der Flussvielfalt steht bislang noch aus.

    Allerdings könnte die Krise den Flüssen indirekt sogar nützen. Denn sie hat den Dammbau vielerorts zum Spielfeld der Spekulanten werden lassen – und deshalb hat Albaniens Energieminister Gjiknuri erste Dammbaukonzessionen schon wieder kassiert. “Viele Investoren haben gar nicht erst angefangen zu bauen, sondern versucht, die Lizenzen auf dem Schwarzmarkt weiterzuverkaufen”, berichtet er. Andere würden “nur so tun, als bauten sie etwas”, um den Marktpreis ihrer Projekte zu erhöhen.

    Die halbfertige Talsperre bei Kalivaç erwähnt Gjiknuri nicht explizit. Er kann indes kaum verbergen, dass ihm auch diese Sache nicht geheuer ist. Aus gutem Grund: Denn so geschäftig Bauunternehmer Becchetti seine Dammbaustelle an der Vjosa auch präsentiert – getan hat sich dort seit vier Jahren fast gar nichts.

    Für Ulrich Eichelmann ist das ein Hoffnungsschimmer. “Noch ist an der Vjosa kein irreparabler Schaden entstanden”, sagt der Naturschützer. “Wir werden alles tun, um die Kraftwerke zu verhindern – aber es ist ein Rennen gegen die Zeit.”

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  • Die Qual der Wale

    Von Philip Bethge, DER SPIEGEL 38/2014

    Vor einigen Wochen bereiste ich die Ostküste der USA. Auf der Insel Nantucket, einst Hochburg des Walfangs, erfuhr ich im örtlichen Museum, dass die Indianer die Tiere dort vor 400 Jahren mit kleinen Booten noch direkt vom Strand aus jagen konnten – so viele Wale gab es damals im Atlantik. Dann fuhren wir zum Whale-Watching hinaus aufs Meer, und ich erlebte, wie drei Buckelwale nebeneinander unter unserem Schiff hindurchtauchten – ein unvergesslicher, magischer Moment.

    Die Meeressäuger lassen uns nicht kalt. Diese Wesen sind intelligent, leidensfähig und hochgradig sozial. Das oftmals frustrierende Ringen um den Schutz dieser Tiere darf deshalb nicht aufhören – das Engagement der Artenschützer auf der Tagung der “International Whaling Commission” diese Woche in Slowenien ist sogar wichtiger denn je. Island jagt immer mehr bedrohte Finnwale und exportiert das Fleisch nach Japan. Norwegen vermeldet steigende Zahlen getöteter Zwergwale. Die Grönländer jagen weiter und locken “abenteuerlustige Gourmets” auf ihrer Tourismus-Website mit “Mattak”, Walspeck, ins Land. Und Japan will weiter unter dem Deckmantel der Forschung Walfang betreiben. All das untergräbt das kommerzielle Walfangmoratorium und macht wütend.

    Wer etwas dagegen tun will, kauft keinen Fisch mehr von Firmen wie der isländischen HB Grandi, die eng mit dem Walfang verbunden ist. Auch den Besuch von Delfinarien sollten wir uns sparen. Die Delfinschlächter in der Bucht von Taiji in Japan richten in diesem Jahr auch deshalb wieder ein Massaker an, weil sie einige wenige der Tiere für viel Geld an Zoos verkaufen können. Jedes Delfinarium, auch das in Duisburg oder Nürnberg, befördert eine Kultur, die Meeressäuger zu Clowns macht. Das Fangen und Töten von Walen und Delfinen passt nicht mehr in die Zeit. Sie endlich in Ruhe zu lassen würde uns Menschen ehren.

  • Windige Windkraft

    Von Philip Bethge, DER SPIEGEL 18/2014

    Dürfen ein paar Wale und Wasservögel die Energiewende behindern? Der Naturschutzbund Deutschland (Nabu) klagt jetzt gegen den Offshore-Windpark Butendiek vor Sylt, weil Bau und Betrieb der Anlage Schweinswale und die extrem scheuen Seetaucher stören könnten. Ein Milliardenprojekt steht auf dem Spiel. Es geht um Haben oder Nichthaben von 288 Megawatt Ökostrom. Und die Naturschützer plagt ein schlechtes Gewissen, weil sie doch eigentlich für den Ausbau der Erneuerbaren sind.

    Dennoch ist die Klage des Nabu vor dem Verwaltungsgericht Köln richtig. Butendiek liegt inmitten von gleich zwei EU-Naturschutzgebieten. Nur weil der damalige grüne Bundesumweltminister Jürgen Trittin das Projekt protegierte, wurden dort schon 2002 80 Windräder genehmigt – gegen den Rat des Bundesamts für Naturschutz. Trittins Entscheidung war falsch. Auch die Windparks Dan Tysk, Amrumbank West und Borkum Riffgrund 2, deren Genehmigungen ähnlich windig sind, müssen auf den Prüfstand. Es gibt genügend alternative Offshore-Standorte, an denen kein Schweinswal kalbt und kein Prachttaucher fischt.

    Bereits heute sind in der Nordsee 28 Windparks mit etwa neun Gigawatt Leistung genehmigt. Über 50 weitere Parks sind in Planung. Gleichzeitig deckelt die Novelle des Erneuerbare-Energien-Gesetzes den Windstrom auf 6,5 Gigawatt bis 2020 und auf 15 Gigawatt bis 2030 – Zeit und Spielraum genug, um ökologisch verträgliche Offshore-Standorte auszuwählen. Das Bundesamt für Naturschutz muss die bereits begonnenen Rammarbeiten für Butendiek sofort stoppen. Sonst ist der Umweltschaden angerichtet, bevor über die Nabu-Klage vor Gericht entschieden wird. Und am Ende muss womöglich der Steuerzahler für den Rückbau eines halbfertigen Windparks geradestehen. Deutschland braucht Butendiek nicht – aber seltene Tiere brauchen ihre Rückzugsräume.

  • Hydropower Struggle: Dams Threaten Europe’s Last Wild Rivers

    Europe’s last remaining wild rivers flow through the Balkans, providing stunning scenery and habitat to myriad plants and animals. But hundreds of dam projects threaten to do irreparable harm to the region’s unique biospheres — to provide much needed electricity to the people who live there.

    By Philip Bethge

    How did Europe’s rivers look before they were tamed — back when they were allowed to flow freely through the beds they spent centuries carving out?

    Most of the Continent’s waterways, like the Elbe, the Rhine and the Danube, have long since been hemmed in. But examples of Europe’s largely vanished wilderness remain. Such as the Vjosë, which flows unfettered through its valley in southwestern Albania, splitting off into tributaries that once again flow together in a constant game of give-and-take with solid ground.

    “With every flood, the Vjosë shifts its course,” says Ulrich Eichelmann, a conservationist with the organization RiverWatch, as he looks across to the narrow ribbon of alluvial forest that clings to the side of the valley. “The river fills the entire valley,” says the 52-year-old. “Such a thing in Europe can only be found here, in the Balkans.” Then he pauses. On the opposite shore, a cormorant takes flight.

    The Vjosë: 270 kilometers (168 miles) of river landscape, from the Pindus Mountains of Greece all the way down to the Adriatic Sea. Not a single dam disturbs the water’s course. No concrete bed directs its flow. And every pebble tells a story, says Eichelmann — of pristine mountain enclaves, of waterfalls, gorges and lakes.

    The ‘Blue Heart of Europe’

    The Vjosë is not alone. Several crystal clear, untamed rivers rush through many countries in the region. “The blue heart of Europe beats in the Balkans,” says Eichelmann, who, together with environmental organization EuroNatur, works to preserve these natural water systems….

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  • Reeling In the Trawlers: EU Takes On Overfishing

    Fish stocks have made surprising comebacks in the North and Baltic seas. But much remains to be done. Beginning in January, new EU laws will impose more sustainable practices with stricter quotas and by-catch rules.

    By Philip Bethge

    When the men open the net on the ship’s deck, fat codfish slap into plastic fish baskets. Slippery plaice and flounder, rough as sandpaper, gasp for air. Turbot the size of two strong fisherman’s hands slither between silvery herring and flat dabs.

    A particularly large cod with its mouth wide open lies on top of the pile. “It has to weigh more than six kilos (13 lbs.),” estimates Martina Bleil as she looks down at the fish. “It’s in great shape.” The female is about 8 years old, says Bleil, a fish biologist. “It would have been spawning again soon.”

    Bleil works for the Thünen Institute for Baltic Sea Fisheries (Thünen OF) in the northern German port city of Rostock, an agency that is part of Germany’s Federal Ministry of Agriculture. The scientist and her colleagues have made a big haul on this clear November day in the Bay of Mecklenburg. “We are headed in a very good direction with fish stocks in the Baltic Sea,” says Bleil. “Anyone who eats plaice or herring doesn’t have to feel guilty about it anymore.”

    Something amazing is happening in the seas off Germany’s coasts, where most species were long considered overfished. But now some stocks are recovering at an astonishing rate. Experts are seeing a significant upward trend in the North Sea, and even more so in the Baltic Sea.

    “We assume that the Baltic Sea will be the first European body of water that can be sustainably fished once again,” says Christopher Zimmermann, director of the Thünen OF. “That would be a huge success.”

    Ending ‘Horse-Trading” with Reform

    This year, the European Union has also launched a reform of its Common Fisheries Policy (CFP) that Zimmermann believes “will accelerate the positive trend even further.” In fact, the new rules could ring in a historic turning point.

    “In the past, the group of ministers was setting fishing quotas in cloak-and-dagger meetings,” says Ulrike Rodust, a member of Germany’s center-left Social Democratic Party (SPD) and a lawmaker in the European Parliament from the northern state of Schleswig-Holstein. Rodust played a key role in pushing through the reforms in Brussels. But now, she says, the system of “horse-trading” among members that inadequately protects fish stocks has come to an end.

    Rodust expects that stricter maximum catch restrictions will lead to a trend reversal throughout Europe. The regulation, which comes into effect in January, stipulates that:

    In the future, fishing quotas will be established exclusively on the basis of scientific criteria. The goal is to ensure that all stocks are fished only to the “maximum sustainable yield” by 2020.

    Unwanted by-catch is to be brought to shore and included in the total subject to quotas. The more by-catch fisherman have in their nets, the less marketable fish they can catch. The rule creates an incentive to use more selective fishing methods.

    Subsidies for building new trawlers are being eliminated. Instead, more money will be available to monitor fishermen and conduct scientific studies of fish stocks.

    The new rules will also apply to EU fishermen operating outside Europe. This means that European trawlers will no longer have the option of simply shifting to fishing grounds off the coasts of Africa.

    The details of the fishing regulations are being negotiated regionally. Soon the same rules could apply in both the Irish Sea and off the Spanish coast.

    Stocks in ‘Excellent Shape’

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    In the Baltic Sea, fishing reform has almost reached the goals that lawmakers hope to achieve in other European maritime regions in the future. This success story was made possible by the agreement among countries bordering the Baltic Sea to exclusively employ sustainable fishing practices, says Zimmermann.

    This hasn’t always been the case. Until 2007, for example, Polish fishermen were pulling about twice as much cod out of the water as EU rules permitted. It was only the new government under Prime Minister Donald Tusk that began “reining in the trawlers,” says Zimmermann. “But now the Poles are also abiding by the rules.”

    Baltic Sea fishing policy has been an immense success. Cod in the eastern Baltic, for example, which was still heavily overfished in 2005, is now doing “very well,” Zimmermann reports, while plaice stocks are in “excellent shape.” And herring in the eastern Baltic are now producing young at a healthy rate once again.

    Some fish species are also doing better in the North Sea. Researchers at the Thünen Institute for Sea Fisheries in Hamburg recently studied 43 fish stocks and concluded that 27 of them are in “good ecological condition.” According to the Federal Ministry of Agriculture, “more than half of the fish stocks in the North Sea and northeast Atlantic” are already “being managed sustainably” today.

    Herring and plaice, in particular, are developing well in the North Sea, says Zimmermann. Even North Sea cod, long a subject of concern for biologists, is finally showing initial signs of recovery, he adds.

    The Benefits of Stricter Quotas

    Zimmermann is one of the architects of this fishing miracle. He represents Germany on the International Council for the Exploration of the Sea (ICES), which develops recommendations for EU catch quotas. The data used to analyze fish stocks in the Baltic Sea are obtained with research ships like the Clupea.

    Fish biologist Martina Bleil makes regular trips out to sea, where she and her assistants use a standardized TV3/520 research net. In the water, the net opens to a width of 20 meters (66 feet) and a height of two meters. With a mesh size of only 22 millimeters, hardly any swimming marine animal can escape the research net.

    On this November day, Clupea Captain Rolf Singer heads for two catch sites. Once the catch is on board, Bleil grabs one cod after another and hoists them onto a nearby table, where she measures them. “84 centimeters long,” she calls out to her assistants. With a practiced hand, she uses a pair of scissors to slice open the animals’ bellies. Bleil’s plastic gloves are stained red. Fish blood drips onto the green working deck. “Female,” she calls out. “Stomach: 65 grams; liver: 170 grams.”

    Data collection is the basis of the ICES recommendations. Experts have reduced the maximum allowable catches for many fish stocks in recent years. While stocks have often been radically overfished, the strict sustainability principle will apply as of January.

    The objective is to regulate fishing in such a way that fish stocks can stabilize or even grow in the long term, as well as to enable fishermen to continually harvest “the maximum yield with minimum effort,” as Zimmermann puts it.

    If stocks are doing well, there are more fish to catch, which enables fishermen to benefit from the reform. The overfished cod stock in the North Sea, for example, has provided an annual yield of no more than 40,000 metric tons for the last decade. If the stock were in good shape, Zimmermann explains, fishermen could easily catch more than three times as many fish.

    This explains why there are good reasons to reform EU fishing policy, especially as catches in many places have well exceeded scientific recommendations in the past. In addition, about a quarter of the fish caught by EU fleets are by-catch and directly returned to the water. But extremely few of these fish survive.

    “Overfishing must come to an end,” says Rodust, and she is confident that his goal can be achieved. All EU fish stocks are to be fished using the new, more sustainable methods by 2015, if possible, and by no later than 2020. The EU could serve as a role model worldwide, says Rodust, adding: “We have received a great deal of praise internationally for our reforms.”

    Fears of Fishing Lobby Manipulation

    But not all fishing experts see this in quite as positive a light. “The reform is supposed to be implemented by precisely the same people who were responsible for massive overfishing in the last few decades,” says Rainer Froese of the GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research in the northern German port city of Kiel.

    Since scientific recommendations are to become binding in the future, Froese fears that the fishing lobby could try to put pressure on scientists. This, in turn, could lead to the ICES quota recommendations being too high.

    According to Froese, sustainable management should only be considered once stocks have recovered. He points out that the situation is not improving for all fish stocks.

    “Eel and pollock are still being heavily overfished in the Baltic Sea,” says the biologist. While cod is in better shape in the eastern Baltic, the species remains under strong pressure west of the Danish island of Bornholm. In the North Sea, says Froese, stocks of cod and pollock are still a long way from recovering, while eel and spiny dogfish are even “acutely threatened.”

    Froese is also opposed to the subsidies. “Although they have been restructured, they haven’t been reduced,” he says. Subsidies for ship fuel, for example, continue to allow for the use of massive, heavy ground tackle that tears up the ocean floor, destroying important habitats for young fish.

    “We are currently still in hell and are marching toward the gates of paradise,” Froese concludes. “The question is whether we will halt at the threshold or walk through.”

    Zimmermann, on the other hand, prefers to convey a sense of optimism. “As a rule, the only thing grumbling achieves,” the Thünen OF director explains, “is that people say: ‘Oh God, the best thing is stop eating fish altogether,’ and to eat turkey from factory farms instead.” Many types of saltwater fish can be “enjoyed with a good conscience” once again, he adds.

    The biologist even believes that some stocks in the Baltic Sea are being “under-utilized.” Cod stocks in the eastern Baltic, for example, have grown to such an extent that the animals are “starting to eat each other and compete for food,” he says.

    According to Zimmermann, one in five cod in the Bornholm Basin is so thin that it can no longer be cut into fillets. Fishermen refer to these fish as “triangular rasps” because they are so bony. The animals can no longer be sold, says Zimmermann, “so they end up in fishmeal production.”

    Translated from the German by Christopher Sultan

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  • The Second Cooing: Raising Passenger Pigeons from the Dead

    The Second Cooing: Raising Passenger Pigeons from the Dead

    The world has been without passenger pigeons since 1914. Now, scientists want to bring them back. Geneticist Ben Novak has embarked on the project and has begun collecting passenger pigeon DNA from natural history museums. His “de-extinction” efforts are not without critics.

    By Philip Bethge

    The eye sockets of the slender pigeon are filled with light-colored cotton. Its neck feathers shimmer in iridescent colors, and it has a russet chest and a slate-blue head. The yellowed paper tag attached to its left leg reads: “Coll. by Capt. Frank Goss, Neosho Falls, Kansas, July 4, 1875.”

    Ben Novak lifts up the stuffed bird to study the tag more closely. Then he returns the pigeon to a group of 11 other specimens of the same species, which are resting on their backs in a wooden drawer. “It’s easy to see just dead birds,” he says. “But imagine them alive, billions of birds. What would they look like in the sky?”

    Novak has an audacious plan. He wants to resurrect the passenger pigeon. Vast numbers of the birds once filled the skies over North America. But in 1914 Martha, the last of her species, died in a zoo in Cincinnati, Ohio.

    Novak, a researcher with the Long Now Foundation, a California think tank, wants to give the species a second chance. At the Museum of Vertebrate Zoology in Berkeley, Novak used a scalpel to slice small tissue samples from the red-painted toes of the passenger pigeons kept there. He hopes to isolate tiny bits of DNA from the samples and use them to assemble an entire genotype. His ultimate goal is the resurrection of the passenger pigeon.

    “It should be possible to reconstruct the entire genome of the passenger pigeon,” says Novak. “The species is one of the most promising candidates for reintroducing an extinct species.”

    The art of breathing new life into long-extinct species is in vogue among biologists. The Tasmanian devil, the wooly rhinoceros, the mammoth, the dodo and the gastric-breeding frog are all on the list of candidates for revival. To recover the genetic makeup of species, experts cut pieces of tissue from stuffed zoological rarities, pulverize pieces of bone or search in the freezers of their institutions for samples of extinct animals.

    The Dream of “De-Extinction”

    The laboratory techniques to create new life with bits of genetic material were pure fantasy in the past. But now scientists believe that the vision could become reality, step by step. Experts in bioengineering, zoologists, ethicists and conservationists recently met in Washington, DC for a public forum on “de-extinction.”

    “Extinct animals are the most endangered species of them all” because “there is hardly anything left but the DNA,” says Stewart Brand of the Long Now Foundation, which co-hosted the meeting with the National Geographic Society. The current showpiece project in bioengineering is the rebirth of the passenger pigeon.

    The story of Ectopistes migratorius is a striking example of human hubris. When the Europeans arrived, the passenger pigeon was probably the most common bird on the American continent. The birds travelled in giant flocks, sometimes several hundred kilometers long. “The air was literally filled with pigeons,” naturalist John Audubon wrote in 1831, after observing the spectacle. “The light of noon-day was obscured as by an eclipse.”

    During their long migrations, the pigeons devastated entire forests. They descended upon their breeding grounds in eastern North America by the millions. There are historical accounts, for example, of a breeding ground in Wisconsin the size of Tokyo, where an estimated 136 million passenger pigeons came to breed. The noise was deafening.

    Living in a flock guaranteed the pigeons safety from predators. But the behavior also sealed their fate. When hunters discovered passenger pigeons as game birds, they were able to kill them with brutal efficiency, either by catching them in nets or shooting them with birdshot. They also placed pots of burning sulfur under trees until the birds, anesthetized by the vapors, dropped to the ground like overripe fruit.

    In some breeding areas, hunters slaughtered up to 50,000 passenger pigeons a day. The birds were shipped by the ton in freight cars and sold to be grilled at a few cents a dozen.

    Sequencing the Pigeon DNA

    By the time the establishment of a closed season for the birds was proposed in the US state of Minnesota in 1897, it was already too late. The last wild passenger pigeon was shot to death in 1900. Then, Pigeon Martha — named after Martha Washington, the country’s first First Lady — finally met her end at around noon on Sept. 1, 1914. She was the last surviving specimen in an unsuccessful program to breed the birds in captivity.

    Novak’s goal is to bring back the species, and he seems perfect for the job. In elementary school, he completed a project on the dodo, the extinct bird species from Mauritius. The passenger pigeon has fascinated him for years. “We caused the extinction of the species,” says the 26-year-old. “Now we have a moral obligation to bring them back.” To that end, the genetic detective is visiting natural history museums to take tissue samples from as many of the roughly 1,500 remaining samples of the skin and bones of the bird as possible.

    The passenger pigeon’s DNA has about 1.3 billion base pairs. Their sequence describes what the bird looks like, what its call sounds like and how it behaves. However, the animal’s genetic material in the museums is shredded into miniscule pieces, degraded by bacteria and contaminated with foreign DNA. But that doesn’t deter Novak. He and Beth Shapiro, an evolutionary biologist at the University of California in Santa Cruz, have begun to decode the bird’s DNA.

    The biologists have an ambitious plan. Bit by bit, they intend to match the DNA sequence of the passenger pigeon with that of its close relative, the band-tailed pigeon. Then they will essentially stamp out the divergent sequences from the band-tailed pigeon genome and replace them with synthesized passenger pigeon genetic material.

    With the help of the genome created in this fashion, the scientists will create primordial germ cells for the passenger pigeon, which will then be implanted into young embryos of an easy-to-breed pigeon species. The scientists hope that once they have grown and mated, the pigeons will lay eggs that will hatch into passenger pigeons.

    Chickens in a Duck’s Egg

    The procedure is not only complicated, but also largely untested. But, says Novak, “all the necessary steps are being studied intensively right now.” For instance, he explains, biologists have already managed to insert primordial germ cells from chickens into duck eggs. The drakes that emerged a short time later actually carried the sperm cells of chickens.

    Novak is already thinking beyond the hatching of the first passenger pigeon. Once a flock of the birds has been created, he plans to release them into the wild. “The passenger pigeon was a keystone species in the forest ecosystems,” says Novak, explaining that the destructive force of the flocks led to a radical rejuvenation of forests. Thick layers of pigeon droppings fertilized the soil, which soon led to new growth. “Passenger pigeons are the dance partners of the forest,” the scientist raves. And the “ballroom” still exists.

    But even if scientists can pull off this feat, does it really make sense to bring a long-extinct species back into the world? “Conservation biology’s priority must remain that of ensuring a future for species (currently) existing on the planet,” retired Professor Stanley Temple of the University of Wisconsin-Madison says critically. He fears that species extinction could be trivialized in the future. “People might say: ‘Can’t we let them go extinct and bring them back later?’”

    Zoologist David Ehrenfeld of Rutgers University also criticizes the species resurrection projects, saying that they are “extremely expensive” and, in light of a global species crisis, downright absurd. “At this very moment, brave conservationists are risking their lives to protect dwindling groups of existing African forest elephants from heavily armed poachers, and here we are talking about bringing back the wooly mammoth,” he says.

    Ehrenfeld also doesn’t believe that revived species would stand much of a chance of survival. “Who will care for the passenger pigeon chicks?” he asks, noting that parental care is “critical” for the development of young birds.

    Darkened Skies

    But Novak rejects the criticism. “Passenger pigeon parents were never incredibly involved in raising their young,” he says. He also plans to teach the chicks the basics of passenger pigeon life by dyeing carrier pigeons and essentially using them as flight controllers for the returning species.

    “We’ll ferry them with homing pigeons down to wintering grounds and back to the breeding area,” he says. “After a few years, we have passenger pigeons that fly the same (routes) as their forefathers.”

    When that happens, clouds of passenger pigeons will darken the skies once again, and another dream could be fulfilled for Novak. “Part of me would really love a passenger pigeon as a pet,” says the scientist. And perhaps, he adds, the pigeon zoo could even be expanded.

    There are 50 extinct pigeon species worldwide, says Novak. He has already earmarked three of them for resurrection: the Japanese silver-banded pigeon, the Choiseul crested pigeon and the thick-billed ground dove.

    “I am a pigeon nut,” says Novak.

    Translated from the German by Christopher Sultan